周夫子心中那个让苏明理明年参加县试的念头，一旦生根，便如同雨后春笋般，抑制不住地往外冒。
他越是观察苏明理的进学速度和领悟能力，便越觉得这个想法并非天方夜谭。
寻常蒙童，学习《四书》至少需要数年功夫，才能粗通文义，勉强可以应付童试中最基础的墨义和帖经。
而苏明理，不过短短数月，便已将《论语》、《孟子》的大半内容通读理解。
甚至能对其中的一些章句做出令他都拍案叫绝的阐释。
其书法也日渐精进，一手颜体楷书写得是越来越有风骨，比起那些浸淫书法多年的童生也毫不逊色。
至于那些科举应试的技巧，如破题、承题之法，苏明理更是一点即通。
仿佛天生就懂得如何揣摩题意，如何组织文气。
周夫子有时甚至会产生一种错觉，觉得不是自己在教苏明理。
而是苏明理在引导着他，去重新审视那些他早已烂熟于心的圣贤经典。
这日，在讲解完一段《孟子·梁惠王上》的经义后，周夫子状似无意地对苏明理说道：“明理啊，你来我门下也有数月了。”
“依老夫看，你这进学的速度，远非寻常孩童可比，老夫在想，明年开春的县试，你……可有胆量去试上一试？”
这话一出，学堂内顿时安静了下来。
正在埋头苦读的李二牛、张石头和钱小宝，都猛地抬起头，用一种看怪物般的眼神看着苏明理。
让他们明年去考县试？他们连想都不敢想！
他们入学最久的钱小宝，学了三年，也才将《三字经》和《千字文》勉强背熟。
字还写得歪歪扭扭，连周夫子都时常摇头。
而苏明理，一个才七岁，即便是过了年也才只是八岁的小娃娃。
入学不过几个月，夫子竟然就想让他去考县试？
这简直是天方夜谭！
苏明理闻言，心中也是微微一动。
他自然知道县试是什么，那是踏上科举之路的第一道门槛，也是他改变命运的第一个重要目标。
但他的第一个念头并非是欣喜或跃跃欲试，而是想到了家里的窘境。
参加县试，不仅仅是考试本身，更意味着一系列的开销。
不说别的，单是去县城赶考，就需要置办一身相对体面的衣裳。
总不能穿着打满补丁的破旧衣服走进考场，那不仅是自己丢脸，更是对考官和科举的不敬。
笔墨纸砚也需要准备妥当，考场上用的纸张和平日练习的草纸可不一样，那都是要花钱买的。
更不用说，若是需要在县城里住上几日，食宿又是一笔不小的开销。
这些对于苏家而言，无疑是雪上加霜。
哥哥苏明德为了他能读书，已经快把自己当牲口使唤了。
若是再因为自己要去考县试而增添负担，他于心何安？
他抬起头，脸上露出一丝与年龄不符的忧虑，清澈的眼眸中带着几分黯然，轻声说道：“恩师厚爱，学生感激不尽。”
他顿了顿，声音越说越低，带着几分孩童面对现实困境时的无措，和一丝不易察觉的成熟：“只是……只是学生家中贫寒，科举用度不菲，恐……恐难以支撑学生参加县试的各项花销……”
这话一出，学堂内那几个原本等着看苏明理如何豪情壮志应承的同窗，都有些意外。
他们没想到，这个平日里表现得如同“小大人”一般的苏明理，竟然会因为钱财之事而面露难色。
周夫子闻言，微微一怔，随即眼中闪过一丝赞赏和了然。
这孩子，不仅聪慧过人，还如此懂事体贴。
小小年纪便知体谅家中艰难，不因自己有些天赋便得意忘形，实属难得之至。
他温和地笑了笑，摆了摆手道：“明理啊，你的顾虑，老夫明白，此事不急，参加县试也非一蹴而就之事，尚需从长计议。”
他语气一转，带着几分安抚的意味继续说道：“你且安心向学，莫要因这些俗务分心，老夫既然有此提议，自然也会替你思量一二。”
“你现在最重要的，是将基础打牢，将学问做扎实，至于其他，船到桥头自然直。”
周夫子心中却已暗暗思量起来。
他既然已经破例免去了这孩子的束脩，便是铁了心要好好栽培这块璞玉。
若明理日后真要去县试。
那笔墨纸张、路上盘缠等用度，对于苏明理这样的贫寒之家而言，也确是一笔难以承受的负担。
他琢磨着，自己虽然清贫。
但平日里省吃俭用些，或许也能匀出些许银钱来。
再不济，自己珍藏的那些上好的徽墨松烟、宣州纸张。
匀出一些给这得意门生应考，也是使得的。
如此良才美玉，绝不能因这等身外俗物而被埋没耽搁了。
苏明理听出周夫子话语中的维护和暗含的帮助之意，心中涌起一股暖流，再次躬身行礼：“多谢恩师体谅！学生定当谨记恩师教诲，勤勉向学，不敢有丝毫懈怠。”
他知道，周夫子这番话，既是安抚，也是一种承诺。
有了恩师这句话，他心中那块因为钱财而悬着的石头，也稍稍落下了一些。
至少，他不必再为最基本的笔墨纸张发愁。
恩师的资助，能让他将更多的精力投入到学问本身。
至于赶考的衣裳和盘缠，虽然依旧是个难题。
但总算看到了一丝解决的希望，不像之前那般令人绝望了。
苏明理在学堂里继续安心读书，周夫子也没有再公开提及县试之事，
只是在日常教学中，更加有意识地融入一些应试的技巧和策论的思路。
然而，苏明理自己心中稍安。
却未曾想到，那日他与周夫子关于县试的对话。
虽然主要是他们师生二人的交流。
但学堂内的其他几位同窗，钱小宝、李二牛和张石头那可都是竖着耳朵，一字不落地听了个清清楚楚。
尤其是周夫子最后那句“你且安心向学，莫要因这些俗务分心，老夫既然有此提议，自然也会替你思量一二”，更是让他们浮想联翩。
这些半大的孩子，平日里最大的乐趣便是将学堂里听来的新鲜事，添油加醋地回家说与父母听，以显示自己见过世面。
苏明理这个“小神童”要参加县试，而且夫子似乎还要“替他思量”，这无疑是天大的新闻！
于是，放学之后，这个消息便如同长了翅膀一般。
先是在这几个孩子的家中传开，然后又通过妇人们的闲聊，迅速扩散到了整个邻村。
人们对神童的故事总是充满了好奇和夸张的想象。
“听说了吗？周夫子学堂里那个七岁的苏明理，学问好得不得了，夫子说他明年就能去考县试了！”
“何止啊！我还听说，周夫子说了，这孩子是文曲星下凡，将来是要中状元的！夫子要亲自保他去考试呢！”
“真的假的？七岁就考县试？那可真是咱们这十里八乡头一份的奇事了！”
流言蜚语，在传播的过程中，往往会失去其本来的面目。
变得越来越离奇，也越来越符合人们心中对“奇迹”的期待。
就这样，不过一两日的功夫，这个被层层加工、无限放大了的“好消息”。
便越过村界，浩浩荡荡地传回了苏家所在的村落。
当张氏从邻居口中听到这个消息时，版本已经变成了：“周夫子说了，苏家那个小神童苏明理，明年铁定能考上童生！夫子要亲自送他去县城考试呢！”
这个被夸大了无数倍的消息，让张氏激动得差点当场晕过去。
她急匆匆地跑到苏大山和苏明德干活的地里，将这个“天大的喜讯”告诉了他们。
苏大山听完，手中的锄头“哐当”一声掉在了地上，愣愣地看着婆娘。
他半晌说不出话来，只是嘴唇哆嗦着，眼中充满了难以置信的狂喜。
苏明德也是一脸的震惊，随即憨厚地笑了起来，心中的喜悦和自豪难以言表。
“孩子他娘，你……你说的可是真的？明理他……他真的……真的能考上？”
苏大山的声音因为激动而颤抖得不成样子。
张氏用力地点点头，脸上洋溢着幸福的光彩，声音也拔高了几分：“千真万确！邻村的王大娘亲口跟我说的，说是周夫子当着所有学生的面夸咱们明理呢！说他是文曲星下凡，明年一定能高中的！”
这一刻，她对小儿子的信心，在这一刻膨胀到了极点。
在她看来，既然连周夫子都这么说了。
那明理考中童生，几乎是板上钉钉的事情了！
苏大山激动得在原地来回踱步，搓着手，嘴里不停地念叨着：“好！好！好啊！祖宗保佑！祖宗保佑啊！我苏大山……我苏大山也要有出息的儿子了！”
苏明德也咧着嘴笑，仿佛已经看到了弟弟金榜题名的那一天。
这个被美化和夸大了的消息，如同在苏家平静的湖面投下了一颗巨石，激起了远比之前苏明理拜师成功时更为剧烈的震动。
苏大山和张氏，以及苏明德，都陷入了一种对未来充满无限美好幻想的亢奋之中。
他们仿佛已经看到了苏明理身穿儒衫，头戴方巾，衣锦还乡的场景。
而这份突如其来的“巨大喜讯”，也让他们暂时忽略了苏明理去县城考试所需面临的现实困境。
只有苏明理自己，在傍晚回到家中，听闻母亲眉飞色舞地转述着那些“传言”时，心中无奈苦笑。
他知道，事情远没有那么简单。
周夫子只是说让他去历练历练。
而到了母亲和村人这里，却变成了“铁定能考上”。
这份沉甸甸被无限放大了的期望。
让他肩上的压力，又重了几分。
看来，这县试，他是非去不可了。
