钢鳞酒馆的地下冰窖里，第二十一个火囊正在渗血。
老疤头的独眼在油灯下泛着黄光，他粗糙的手指抹过火囊表面，那些暗红色的纹路竟像活物般蠕动起来，逐渐组成一个残缺的符号——像是半只展开的翅膀，又像断裂的剑锋。
“这不是自然形成的。”老疤头的声音压得极低，仿佛怕惊动什么，“火翼龙蜥的囊壁应该光滑如缎，但这东西……”
火囊突然剧烈收缩，喷出一股炽热的蒸汽。维达尔金属眼罩下的瞳孔骤缩，他看见蒸汽中浮现出模糊的画面：一座被闪电笼罩的黑塔，塔顶悬浮着十二面水晶。
“砰！”
酒馆一楼突然传来重物倒地的声音。
楼上的骚动像是被按了暂停键。
一个穿着钴蓝色长袍的男人站在翻倒的橡木桌旁，他的装束与这个满是汗臭和铁锈味的酒馆格格不入——袍角绣着银色的齿轮纹路，领口别着枚水晶制成的单片眼镜。最诡异的是，他脚下躺着三个昏迷的佣兵，而他的双手始终交叠在袖中。
“听说这里有人完成了‘不可能的任务’。”蓝袍客的声音像金属摩擦，“我要找一位……特殊的朋友。”
他的单片眼镜转向维达尔，镜片上突然闪过一串发光的数字。
蕾娜的弩箭已经抵在蓝袍客的后颈：“你放倒了我的队员。”
“只是让他们小睡。”蓝袍客轻笑，袖中滑出个小瓶，里面装着莹蓝色的液体，“比起这个，你们难道不好奇多出来的火囊是什么吗？”
维达尔的断剑突然发出蜂鸣，剑柄的金属丝如毒蛇般昂起。
地下室的门被撞开时，蓝袍客正在火囊上绘制发光的几何图形。
“龙蜥王体内有‘弑神者’的碎片。”他的水晶镜片映出维达尔变色的瞳孔，“而你，朋友，你身上有同样的味道。”
老疤头的砍刀架在蓝袍客脖子上：“说人话。”
“简单说——”蓝袍客突然撕开自己的左袖，露出的不是手臂，而是由液态金属构成的机械义肢，“我们在收集神罚战争时期遗留的兵器碎片，而这位先生……”
义肢突然变形，指尖弹出枚与维达尔眼罩同材质的金属片。
“就是最大的那块碎片。”
维达尔头痛欲裂。记忆的残片如暴雨袭来——黑色金字塔、锁链、棺材里伸出的手……还有那句“找到其他碎片”。
蕾娜的弩箭突然转向维达尔：“他说的是真的？”
没等回答，酒馆的窗户同时爆裂。
十二个披着灰色斗篷的人影悬浮在窗外，他们的面具上刻着与火囊相同的残缺符号。为首者抬手，酒馆所有的金属器具开始震颤——包括维达尔的眼睛。
“蓝袍的叛徒。”灰袍人的声音像生锈的齿轮，“交出‘核心’。”
蓝袍客的义肢突然展开成扇形盾牌：“跑！”
下一秒，整个酒馆的钉子、铰链甚至硬币都化为致命武器，暴雨般射向众人。老疤头抡起橡木桌挡住大部分攻击，维达尔则拽着蕾娜滚进吧台后方。
“他们是谁？”蕾娜给弩箭装上爆裂箭头的动作丝毫没停。
“神罚教会的‘清洁工’。”蓝袍客的盾牌被一根铁钉贯穿，鲜血顺着机械纹路流淌，“专门处理失控的古代兵器。”
维达尔按住剧痛的右眼，金属液体正从眼罩缝隙渗出。他透过指缝看到灰袍人胸口的徽章——十二面水晶的图案，与蒸汽中的幻象一模一样。
断剑突然自主行动，带着他的手臂刺向最近处的灰袍人。剑刃贯穿对方胸膛时，维达尔听到机械运转的咔嗒声——没有血，只有齿轮和发条从伤口崩出。
“机械傀儡……”蓝袍客脸色惨白，“他们动真格的了。”
酒馆后巷，四人挤在一辆改装过的蒸汽机车里。
“去锈铁城。”蓝袍客——现在他自称“七号”——正在给机械义肢更换能源罐，“那里有能帮你控制碎片的医师。”
蕾娜检查着缴获的灰袍：“这些布料掺了阻魔金属，难怪我的箭矢无效。”她突然摸到内衬里的硬物——微型投影仪上显示着维达尔的通缉令，罪名是“高危兵器失控”。
老疤头猛打方向盘躲过一道光束：“坐稳！”
机车后方，三个灰袍人骑着机械马紧追不舍。他们的面具眼部亮起红光，所过之处的路灯接连爆炸。
维达尔右眼的灼烧感越来越强。金属液体已经蔓延到颧骨，形成血管状的纹路。他无意识地摸向腰间，发现那块刻着名字的铜牌正在发烫——上面的“维达尔”三个字褪去，露出底下的小字：
原型机α
七号突然抓住他的手腕：“别看！认知冲击会加速融合！”
机车就在这时撞开锈铁城的闸门。
锈铁城的诊所像是机械怪物的内脏。
齿轮组成的自动门在他们身后闭合，将追击者的炮火隔绝在外。诊疗室里堆满不明生物的标本，一个穿白大褂的少女正在给机械臂做保养——她的左臂完全是精密机械构成，手指能变形为各种手术工具。
“又带垃圾来给我修？”少女头也不抬。
七号把维达尔按在诊疗椅上：“这次是古董级的。”
当少女医师——她要求称呼“莉亚”——的机械手指触到维达尔右眼时，整个诊所的灯光突然闪烁。她的义眼瞳孔缩成针尖大小：“这不可能……”
投影仪自动开启，显示出维达尔骨骼的扫描图——他的脊椎表面覆盖着与断剑同材质的金属，而右眼窝深处嵌着颗微型十二面晶体。
“你不是失控的兵器。”莉亚的声音发抖，“你就是神罚核心的……”
诊所的警报器突然尖啸。灰袍人的机械傀儡已经突破外围防御，为首的清洁工举起改装过的右手，掌心开始凝聚刺目的白光。
“——休眠舱。”
维达尔在剧痛中听到莉亚的最后一句话，随后他的视野被白光吞没。金属眼罩完全融化，暗金色液体如活物般包裹住他的头部。
在失去意识前的瞬间，他清晰地看到：自己举起断剑的手，正在长出龙鳞。
